Irlands Cross Country-Historie – European Athletics

McKiernan schaffte es gleich bei ihrem ersten Versuch, bei der ersten Crosslauf-Europameisterschaft 1994 in der englischen Kleinstadt Alnwick. Die große Läuferin aus Cavan hatte bereits zwei ihrer vier aufeinanderfolgenden Silbermedaillen bei den Crosslauf-Weltmeisterschaften gewonnen, doch an diesem historischen Tag war sie nicht ganz auf sich allein gestellt.

Es war so windig, dass sie sich an den Seiten der Rampen festhalten musste, um aufrecht zu bleiben, und ihr Kampf gegen die Spanierin Julia Vaquero auf dem anspruchsvollen Hügel der Strecke in einem dramatischen Finale ist noch immer in lebhafter Erinnerung. McKiernan setzte ihre herausragenden Leistungen im Marathonlauf fort (ihr irischer Rekord von 2:22,23 aus dem Jahr 1998 steht immer noch), und es dauerte sage und schreibe 17 Jahre, bis McCormack die einzige irische Athletin war, die ihre Leistung erreichte.

Doch ihr Weg zur Krone war eine Achterbahnfahrt.

 

Bei ihrem ersten Juniorenrennen 2001 (Thun, Schweiz) wurde sie 74. und bei ihrem Debüt bei den Senioren 2005 (Tilburg) 39.

Als European Athletics 2006 eine neue U23-Klasse einführte, holte sie in Italien Silber hinter der Türkin Binnaz Uslu, aber es gab noch ein paar weitere harte Tage, vor allem in Albufeira 2010, wo sie nur knapp von der Portugiesin Ana Dulce Felix um Bronze in der Seniorenklasse geschlagen wurde.

Ein Jahr später meldete sich McCormack mit einer sensationellen Leistung im slowenischen Velenje zurück. Sie gewann Gold mit sieben Sekunden Vorsprung und holte damit die erst vierte irische Einzelmedaille, einschließlich Gareth Turnbulls Bronze bei den Junioren in Italien 1998.

Im Jahr 2012 schrieb McCormack Geschichte: Sie war die erste Frau, die einen Seniorentitel erfolgreich verteidigte.

Das ist immer ein Gradmesser für Größe, aber die schwierigen Bedingungen bei Minusgraden in Szentendre, Ungarn, machten ihre Leistung noch größer.

Es war so kalt, dass die Tinte in der Feder dieses Autors gefror, aber der kleine, zähe Star aus Wicklow legte auf dem festgefahrenen, schneebedeckten Boden ein unerbittliches Tempo vor und kam mit zwei Sekunden Vorsprung vor Felix und Adrienne Herzog (Ned) ins Ziel.

Die Tatsache, dass Linda Byrne (8.), Ava Hutchinson (20.) und Lizzie Lee (36.) ebenfalls zu einem dramatischen Mannschaftssieg beitrugen (sie waren punktgleich mit Frankreich, gewannen aber in der Wertung), machte die irische Freude nur noch größer. McCormack kämpfte 2013 in Belgrad tapfer um einen historischen Dreifachsieg, wurde aber Vierte hinter Sophie Duarte (Frankreich), Gemma Steel (Großbritannien) und erneut Felix, vier Sekunden von einer Medaille entfernt.

Es dauerte weitere sieben Jahre, bis Irland seine einzigen anderen Einzelmedaillen gewann: zwei Bronzemedaillen durch Stephanie Cotter (U23) und Efrem Gidey (Junioren) in Lissabon 2019, als das Juniorenteam der Männer in der Addition mit Bronze geschlagen wurde.

Der irische Leichtathletik-Superstar Sonia O’Sullivan hätte bei ihrem einzigen Auftritt bei der Cross-Europameisterschaft 2003 im Holyrood Park von Edinburgh beinahe das Podium erreicht, aber ihr vierter Platz führte Irland dennoch zu Mannschaftssilber. Rosemary Ryan wurde 13., Anne Keenan-Buckley wurde 27. und Catherina McKiernans 34.

Was den Cross Country so besonders macht, ist, dass es nicht nur um die Superstars geht, sondern auch um die breite Masse im Hintergrund, die sich tapfer durch das Feld kämpft und bis an ihre Grenzen geht, um wichtige Mannschaftspunkte zu sammeln.

Seit 2017 zählen nur die ersten drei Plätze, und unter den 17 Medaillen, die Irland bisher gewonnen hat, sind viele heldenhafte und hochgeschätzte Teamleistungen.

David McCarthy (11.), Brendan O’Neill (13.), Michael Mulhare (16.) und David Rooney (20.) überraschten sich selbst mit dem Gewinn von U23-Gold in Albufeira 2010. Sechs Jahre zuvor hatten Mark Christie (5.), Andrew Ledwith (7.), Danny Darcy (11.) und Jamie McCarthy (31.) 2004 in Heringsdorf Junioren-Mannschaftssilber gewonnen.

Zwei weitere Mannschaftssilbermedaillen gab es 2019 in Lissabon, als Irland mit vier Medaillen den vierten Platz von 21 Nationen im Medaillenspiegel belegte – die beste Gesamtleistung der Nation.

Ihr vierter Platz in der Einzelwertung an diesem Tag mag McCormack frustriert haben, doch ihre Laune änderte sich schnell, als sie feststellte, dass sie selbst, Aoibhe Richardson (17.) und Ciara Mageean (20.) sich Mannschaftssilber gesichert hatten. Stephanie Cotter holte dank ihrer Zwillingsschwestern aus Tyrone, Eilish (9.) und Roisin (17.) Flanagan, ebenfalls U23-Mannschaftssilber.

Irland hat auch viermal Mannschaftsbronze gewonnen, angefangen 1999 in Velenje, als die Junioren Gary Murray (8.), Mark Smith (20.), Brian Keane (15.) und Joe McAllister (75.) die erste gemeinsame Medaille der Nation überhaupt gewannen.

Ein Jahr später gewann ein Quartett der Senioren in Malmö Bronze, wobei Peter Matthews (10.), Seamus Power (14.), Gareth Turnbull (23.) und Keith Kelly (25.) alle unter den ersten 25 landeten.

Auch wenn Fionnuala McCormack seit 2012 nur knapp am Einzelerfolg vorbeigeschrammt ist, so hat sie doch immer wieder für Furore gesorgt und inspiriert.

Ihr 6. Platz im bulgarischen Skiort Borovets im Jahr 2014, Sarah Treacys heldenhafter 12. Platz, Michelle Finns 23. und Ann Marie McGlynns 46. reichten Frankreich mit einem einzigen Punkt Vorsprung zu Mannschaftsbronze.

Ein Jahr später schafften McCormack (Vierte), Lizzie Lee (13.), Caroline Crowley (23.) und Ciara Durkan (46.) erneut den Sprung aufs Podium.

Sie ist nicht die einzige, die im Laufe der Jahre Höhen und Tiefen erlebt hat.

Ein Sturz in Brüssel 2008 kostete die gut platzierte Mary Cullen aus Sligo zweifellos eine Medaille.

Linda Byrne wurde 2005 bei den Junioren ebenfalls Vierte, und Ryan Forsyth musste sich 2018 in Tilburg im Kampf um U23-Bronze geschlagen geben, während Sarah Healy bei der U20 auf dem besten Weg zu einer Medaille war, nur um durch einen Sturz entscheidende Zeit zu verlieren.

Eine lobende Erwähnung verdient auch Joe Sweeney für seinen fünften Platz im Jahr 2011, eine Leistung, die zwar von McCormacks Gold überschattet wurde, aber dennoch die beste Platzierung eines irischen Senioren ist.

Es wird erwartet, dass McCormack (37) heute ihren Rekord an Auftritten auf 17 ausbaut. Sie hat zwei Titel und sieben Medaillen gewonnen sowie vier vierte, einen fünften, sechsten und einen siebten Platz in ihrem Verletzungsschrank gespeichert.

Das ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Irland bei den bisherigen 25 Veranstaltungen nur 17 Medaillen gewonnen hat – fünf Mal Gold (zwei Mal mit der Mannschaft), fünf Mal Silber (vier Mal mit der Mannschaft) und sieben Mal Bronze (vier Mal mit der Mannschaft) -, aber auch ein Beweis dafür, wie umkämpft diese Veranstaltung seit dem fesselnden und historischen Sieg von Catherina McKiernan vor 27 Jahren geworden ist.

Horst Milde nach Informationen von European Athletics