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Osaka ist das Schwergewicht der vier Rennen, mit 28 der unter 2:10 gelaufenen Zeiten und vier der fünf schnellsten Zeiten, darunter beide 2:05-Leistungen, Ryota Kondos 2:05:39-Debüt für den 2. Platz und Kyohei Hosoyas 2:05:58-PB. Tokio war der nächste Austragungsort mit elf Leistungen unter 2:10, angeführt von Tsubasa Ichiyama mit einer persönlichen Bestleistung von 2:06:00, Beppu-Oita mit sieben, angeführt von Hiroki Wakabayashis Debüt mit 2:06:07, und Nobeoka mit einem Sieg von Jin Yuasa in 2:09:43.
Die Hierarchie der Rennen und ihre Struktur sind ziemlich leicht zu erkennen, obwohl die größere Tiefe Osakas eher darauf zurückzuführen ist, dass Tokio sich um die Nachwuchsrennen kümmert und Osaka um die Stufe darunter. Die Allerbesten gehen nach Tokio, um sich für die nächste Stufe zu qualifizieren, und scheitern meist, während diejenigen, die auf Nummer sicher gehen, Osaka wählen.
42 der 47 Läufer, die eine Zeit unter 2:10 erreichten, gehörten zu den Firmenmannschaften. Die anderen fünf kamen von zwei der drei besten Teams beim diesjährigen Hakone Ekiden, dem Sieger Aoyama Gakuin University und dem Drittplatzierten Koku Gakuin University. Unter allen Teams stellte JR Higashi Nihon, der beim New Year Ekiden den 15. Platz belegte, die meisten Läufer unter 2:10, vier, wenn nicht sogar die schnellsten, da alle auf dem Niveau von 2:08-09 lagen.
Mitsubishi Juko, Aoyama Gakuin University, Fujitsu, Toyota und JFE Steel hatten alle jeweils drei Teilnehmer, wobei Mitsubishi Juko mit Kondo (2:05:39), Hiroto Inoue (2:06:14) und Toshiki Sadakata (2:07:34) die Klasse der Liste war. Es ist kein Zufall, dass sie eines der wenigen Teams sind, die sich selbst als Marathon-Team bezeichnen, statt als Leichtathletik- oder Ekiden-Team. Die Aoyama Gakuin University war die nächste mit Asahi Kuroda, der in 2:06:05 debütierte, Wakabayashi in 2:06:07 und Kosei Shiraishi in 2:08:24. Fujitsu war in dieser Kategorie das nächstbeste Team mit dem Comeback von Kengo Suzuki, dem Rekordhalter, in 2:06:18, einem 2:06:23 von Yuhei Urano und einem Comeback in 2:09:55 von Shogo Nakamura, dem Gewinner der Olympia-Marathon-Vorausscheidungen in Tokio. Als Nächstes kam der Drittplatzierte des Neujahrs-Ekiden, Toyota, gefolgt von dem kleinen JFE Steel-Team, das beim Neujahrs-Ekiden nur den 20. Platz belegte, was etwas überraschend war.
Sechs weitere Teams hatten jeweils zwei Läufer unter 2:10, darunter der Sieger des Neujahrs-Ekiden, Asahi Kasei, und der Zweitplatzierte, Honda, das nicht qualifizierte Press Kogyo und die Koku Gakuin University. Sowohl Asahi Kasei als auch Honda haben eine gute Anzahl von Männern unter 2:10 in ihrem Kader, sodass es sich um einen Fall von Timing handeln könnte, da der Fokus auf dem Ekiden-Sieg lag. Allerdings hat Asahi Kasei in letzter Zeit nicht die Marathonläufer hervorgebracht, die man angesichts der Qualität der rekrutierten Läufer und des enormen Budgets erwarten würde. Der Grund dafür ist unklar.
16 andere Teams stellten einen Läufer unter 2:10, wobei der 4. des Neujahrs-Ekiden, GMO, eine bemerkenswerte Abwesenheit war. Wie Asahi Kasei verfügt auch GMO über eines der größten Budgets in den Unternehmensligen. Fairerweise muss man jedoch sagen, dass ihr bester Läufer, Yuya Yoshida, im Dezember den Fukuoka International Marathon in 2:05:16 gewonnen hat und ein sicherer Kandidat für das Team bei den Weltmeisterschaften in Tokio ist. Gleiches gilt für Honda, das Naoki Koyama, den Sieger der JMC-Serie und Gewinner der Marathon-Ausscheidungen für die Olympischen Spiele in Paris, im Team für Tokio haben wird.
Die japanischen Marathonläufer sind so stark, weil sich ihr Hochschulsystem auf die Halbmarathon-Distanzen konzentriert, die beim Hakone Ekiden gelaufen werden. Betrachtet man die 47 Läufer, die im letzten Monat unter 2:10 Stunden blieben, sortiert nach der Universität, an der die Athleten ihren Abschluss gemacht haben, so dominiert der Hakone-Zweitplatzierte Komazawa University die Liste mit sechs Alumni, angeführt von Shohei Otsuka mit 2:06:38. Koku Gakuin folgt mit fünf, darunter zwei aktuelle Studenten, angeführt von Urano mit 2:06:23. Wenn man bedenkt, dass der Cheftrainer von Koku Gakuin, Yasuhiro Maeda, nach Komazawa ging, wo er von Hiroaki Oyagi trainiert wurde, wie alle sechs Komazawa-Absolventen auf der Liste, ist es ziemlich leicht, Oyagis Einfluss auf den Sport zu erkennen, sowohl in Bezug auf den Trainingsansatz als auch auf die Langlebigkeit nach dem College.
Die Teikyo University, die sich fast jedes Mal zuverlässig auf dem zehnköpfigen Podium von Hakone wiederfindet, belegte den zehnten Platz und stellte vier der Läufer unter 2:10, angeführt von Shoma Hosoya mit 2:07:48, ein Beweis für die soliden Prinzipien des Ansatzes von Cheftrainer Takayuki Nakano. Aoyama Gakuin, Juntendo University, Toyo University und Senshu University hatten jeweils drei Teilnehmer unter 2:10. Im Fall von Aoyama Gakuin sind alle derzeitige Studenten, was bemerkenswert ist, da kein einziger ehemaliger Student des Hakone-Ekiden-Champions auf der Liste steht. Trainer Susumu Hara ist sehr darum bemüht, das Laufen im College-Bereich zu einem Teil der Unterhaltungsindustrie zu machen, und seine Einstellung und ihr Kontrast zu Oyagis Shows zeigt sich in der Anzahl der Aoyama-Gakuin-Läufer wie Wakabayashi, die sagen, dass sie nach ihrem Abschluss nicht weitermachen werden. Aber auch der Fukuoka-Gewinner Yoshida ist ein Aoyama-Gakuin-Absolvent, sodass sie jemanden im Team für die Tokio-Weltmeisterschaft haben werden.
Die Chuo Gakuin University, die Nittai University, die Kanagawa University, die Hosei University und die Chuo University haben jeweils zwei Absolventen auf der Liste, wobei Chuo Gakuin mit Hosoyas 2:05:58 und Ichiyamas 2:06:00 am beeindruckendsten ist. Neun weitere Universitäten hatten einen einzigen Absolventen auf der Liste, und es ist interessant, dass von diesen nur drei Schulen besuchten, die Hakone in diesem Jahr hervorbrachten: die Josai University, die Yamanashi Gakuin University und die Waseda University. Naoki Koyamas Alma Mater, die Tokyo Nogyo University, war nicht mit weiteren Alumni auf der Liste vertreten. Der Iconoclast Award geht an Keijiro Mogi vom Asahi Kasei Team, der einzige Läufer auf der Liste der 47, der direkt von der Highschool in die Unternehmensliga wechselte.
Das zeigt, wie wichtig der Fokus auf das College in Japan für den Erfolg beim Marathon ist.
Es gibt nicht wirklich viel Zusammenhang zwischen dem Besuch einer Highschool und einer Leistung unter 2:10, da nur zwei Schulen, Miyagis Tohoku H.S. und Aichis Aichi H.S., zwei Personen auf der Liste haben. Es ist jedoch interessant, dass von den aktuellen Highschool-Ekiden-Hochleistungsschulen, sagen wir den Top Ten beim National High School Ekiden im Dezember, nur eine, die auf Platz 9 liegende Rakunan H.S. in Kyoto, auch nur einen einzigen Absolventen hatte, der unter 2:10 lief. Im Fall von Rakunan war das Wakabayashi von Aoyama Gakuin.
Läufer aus 29 der 47 Präfekturen Japans schafften es in die Liste der Läufer unter 2:10, wobei Saitama mit fünf Teilnehmern, angeführt von Ichiyamas 2:06:00 und Yugo Kashiwas 2:06:28, an der Spitze lag. Saitama, die nordwestlichen Vororte von Tokio und die Wildnis dahinter, belegte im Januar beim Nationalen Ekiden der Männer ebenfalls den fünften Platz, aber ansonsten gab es keine große Korrelation zwischen den Ekiden-Platzierungen und den Marathon-Ergebnissen. Aichi stellte vier Teilnehmer, darunter die Aichi-H.S.-Absolventen Kento Kikutani und Mizuki Higashi, während die Kyushu-Region mit Nagasaki und Kagoshima jeweils drei Teilnehmer stellte. Tochigi, Okayama, Yamagata, Tottori, Tokyo, Mie und Kanagawa stellten jeweils zwei Teilnehmer.
Wenn man diese nach Regionen gruppiert, versteht es sich von selbst, dass die auf Tokio konzentrierte Region Higashi Nihon mit 18 der 47 Läufer die größte Vertretung hatte, aber mit zehn Läufern aus der Region Chubu und neun aus Kyushu ist klar, dass beide Regionen, insbesondere Kyushu, wichtige Talentschmieden sind, wenn man die Bevölkerungszahl berücksichtigt. Die Region Chugoku hatte sechs Personen auf der Liste und die winzige Region Hokuriku drei. Die größte Überraschung war, dass die Region Kansai, in der Osaka, Kobe und Kyoto liegen, nur einen Läufer unter 2:10 hatte, nämlich Kento Nishi aus Kyoto mit 2:09:09.
Wie bereits erwähnt, hat Naoki Koyama von Honda durch seinen Sieg in der aktuellen JMC-Serie einen Platz im Tokioter WM-Team sicher, und Yuya Yoshida von GMO ist mit seiner Zeit von 2:05:16 in Fukuoka auch fast zu 100 % im Team. Der letzte Platz wird zwischen Ryota Kondos 2:05:39-Debüt für den 2. Platz in Osaka und Tsubasa Ichiyamas 2:06:00 für den 10. Platz in Tokio entschieden. Für Kondo spricht, dass er 21 Sekunden schneller war und fast gewonnen hätte. Zu seinen Ungunsten schneite es, was sich grundlegend vom Septemberwetter in Tokio unterscheidet, und es war sein Debüt, etwas, das der JAAF bei der Auswahl der Nationalmannschaft ausdrücklich zu vermeiden versucht.
Zu Ichiyamas Gunsten war es ein Durchbruch nach einer nachgewiesenen Leistung auf dem Niveau von 2:07-08, er war nur Sekunden vom 5. Platz entfernt in einem viel wettbewerbsintensiveren Feld als Osaka, und das Wetter war sonnig und lag bei fast 20 °C, viel näher an dem, was die Weltmeisterschaften im September sein werden.
Zu seinen Ungunsten war er nur Zehnter und lief nicht die Art von Rennen, die der JAAF mag, d. h. anstatt wie vom JAAF bevorzugt an der Spitze zu laufen, ignorierte er das offensichtlich zu schnelle Tempo der ersten beiden Gruppen in Tokio, wartete ab und schob sich dann spät im Rennen schnell nach vorne. Es wird mit ziemlicher Sicherheit an Kondo gehen, aber die endgültige Entscheidung wird erst gegen Ende des Monats bekannt gegeben.
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